APOLLO 12

Apollo 12 (14 novembre 1969 - 24 novembre 1969) est la sixième mission habitée du programme Apollo, et la deuxième à se poser sur la Lune.


Un éclair sur la fusée

Peu après le décollage du centre spatial Kennedy, le lanceur Saturn V fut frappé par la foudre. Les instruments du module de commande s'éteignirent temporairement, et les données télémétriques du centre de contrôle furent interrompues quelques secondes. Lorsque le système se rétablit, les données étaient altérées et renvoyaient des informations probablement incomplètes et inexactes. John Aaron, consultant à la NASA, pensa que cela était lié à une défaillance d'un instrument à bord de la fusée, le SCE (Signal Conditioning Equipment), qui convertit les données brutes en données utilisables par les indicateurs du vaisseau et au sol. Il aurait rendu l'âme lors du passage de l'éclair à cause du survoltage engendré par celui-ci.
Gardant cela à l'esprit, il suggéra à l'équipage de passer le SCE sur son alimentation auxiliaire, afin de le redémarrer. Les manipulations étaient un peu obscures et ni le directeur de vol, ni les capcoms, ni le commandant de la mission ne pouvaient se souvenir de la séquence à effectuer. Finalement, le pilote du module lunaire, Al Bean, se souvint que l'interrupteur du SCE était sur son panneau de commande, à cause d'un incident survenu une année auparavant, lors de l'entraînement, avant le lancement qui préparait à une telle manœuvre. Aaron et Bean ont réussi à redémarrer le SCE, sans quoi la mission aurait probablement été annulée. La télémétrie étant rétablie, l'équipage fut placé en orbite où ils eurent l'occasion de vérifier que le vaisseau n'était pas endommagé et que les instruments fonctionnaient correctement. Ils allumèrent alors le troisième étage (S-IVB) pour effectuer l'injection translunaire (Trans Lunar Injection, TLI).
Le S-IVB était, à l'origine, destiné à se placer en orbite héliocentrique en consommant le reste de carburant, afin qu'il n'interfère plus avec la mission. Cependant, une combustion prolongée avait privé l'étage d'une trop grande quantité de carburant pour qu'il s'échappe du système Terre-Lune : il effectua alors une orbite autour de la Terre, passa près de la Lune le 18 novembre 1969, passa en orbite solaire en 1971, rentra brièvement en orbite terrestre 31 ans plus tard. L'astronome amateur Bill Yeung lui donna la dénomination temporaire J002E3, avant de se rendre compte qu'il s'agissait d'un objet artificiel.
Atterrissage sur la Lune


Ce second atterrissage sur la Lune était surtout un exercice de précision : la descente était automatisée, ne nécessitant que quelques corrections manuelles par Conrad. Alors qu'Apollo 11 se posa de manière presque aléatoire, bien en dehors de la zone prévue, Apollo 12 réussit un atterrissage parfait. En réalité, Conrad posa le module lunaire à 177 m du site prévu, ce dernier semblant trop abrupt.
Afin d'améliorer la qualité des images de télévision prises depuis la Lune, une caméra couleur fut embarquée sur Apollo 125. Malheureusement, alors que Bean apportait la caméra près du module lunaire pour l'installer, il la dirigea par erreur directement vers le Soleil, ce qui brûla les capteurs. La couverture télévisuelle de l'évènement s'arrêta aussitôt, et les seules images de la Lune rapportées par la mission étaient les photographies noir et blanc.