Pluton
24 août 2006. – Le système solaire ne compte plus que 8 planètes. L'Union astronomique internationale a retiré Pluton de la liste des astres pouvant être considérés comme planète. Pluton est maintenant une planète naine.
Aujourd'hui, les astronomes de l' Union astronomique internationale ont approuvé une définition du mot planète. La conséquence de cette décision est que notre système solaire compte maintenant 8 planètes : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. 3 objets plutoniens ont aussi été nommés : Pluton lui-même,Céres et UB313.
Quelques 2 500 astronomes de 75 pays sont réunis cette semaine à Prague pour le congrès de l' Union astronomique internationale pour définir formellement la notion de planète. Jusqu'à aujourd'hui aucune définition n'était partagée par tous mais avec la découverte d'astres après Pluton, une définition consensuelle devait être trouvée.
Pour être considérée comme planète un objet céleste devra : (a) être en orbite autour du Soleil, (b) avoir une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique, (c) avoir nettoyé son orbite. Pluton coupant l'orbite de Neptune n'est donc pas conforme à (c).
Pluton est la plus petite et en général la plus lointaine planète du système solaire, mais elle ne ressemble à aucune autre. En effet, elle ne s’apparente ni aux planètes telluriques ni aux planètes géantes. L’orbite de Pluton est un autre sujet d’étonnement : comparée à celle des autres planètes, quasi-circulaire et très proche du plan de l’écliptique, elle est la plus elliptique et la plus inclinée.
Plus petite que la Lune, Pluton est un corps solide, composé de roches et de glaces, dont la surface serait au moins partiellement recouverte de méthane ou d’azote gelés. Pluton serait entourée d’une très fine atmosphère, riche en azote, qui s’épaissit à mesure que la planète se rapproche du Soleil sous l’effet de l’évaporation. La pression au sol serait alors 100 000 fois plus faible que celle existant sur Terre.
Pluton et son satellite Charon vus par le télescope spatial Hubble.
Pluton est souvent comparée à un astéroïde ou à une comète, voire à un système planétaire double : le diamètre et la masse de Charon, son principal satellite, valent en effet la moitié de ceux de Pluton. Par ailleurs, d’autres corps lui ressemblant ont été découverts récemment dans la même région. Varuna, Ixion et Quaoar sont les plus gros objets de la ceinture de Kuiper, vestiges de la formation du système solaire. Pluton se rapproche ainsi beaucoup plus d’un de ces objets que d’une planète.
En 2006, L’union Astronomique Internationale a décidé que Pluton ne serait plus considérée comme une planète mais une « planète naine », à l’instar des milliers d’objets de Kuiper qui orbitent au-delà de Neptune.
Pluton
Etymologie : fils de Saturne, frère de Jupiter et de Neptune, Pluton est le roi des Enfers et le dieu des morts dans la mythologie romaine.
Découverte : 18 février 1930, par l’astronome américain Clyde Tombaugh.
Signe particulier : Pluton est la 1ère représentante des planètes naines. Elle se distingue des 8 planètes par sa composition et son orbite, très elliptique et inclinée. De ce fait, elle croise périodiquement l’orbite de Neptune.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : environ 10 ans.
2. L'exploration de Pluton
Le système solaire externe et la ceinture de Kuiper.
Observé depuis la Terre avec un télescope, Pluton apparaît comme un point faiblement lumineux, parmi une 20taine de millions d'étoiles au moins aussi brillantes que lui.
Se fondant sur les anomalies de mouvement d'Uranus et de Neptune, Percival Lowell et William Pickering suggèrent au début du XXème siècle l'existence d'une planète plus lointaine pouvant induire ces perturbations.
Malgré des années d'observations intensives, cette supposée planète du système solaire ne put être identifiée et ne sera observée qu'après un travail systématique et intense par Clyde Tombaugh en 1930.
C'est donc au moment de sa découverte que ce corps devient la 9ème planète du système solaire.
La position de Pluton se situait à 5° du point prédit. Avec la découverte de Charon en 1978, on a pu précisément déterminer la masse de Pluton.
Au lendemain de la mission américaine Voyager 2, qui a permis d’observer successivement Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, les scientifiques constatent que Triton, le plus gros satellite neptunien, ressemble fort à Pluton. L’idée émerge alors que cette dernière peut avoir été elle-même un satellite de Neptune, changeant de trajectoire après une collision. Une autre hypothèse suggère que Triton, Pluton et son satellite Charon aient une origine commune et fassent partie des objets de la ceinture de Kuiper.
Malgré toutes les observations terrestres et les résultats du télescope spatial Hubble, Pluton demeure mystérieuse sur bien des points. Seule une observation rapprochée par une sonde spatiale pourra apporter plus d’informations. Lancée en 2006, la sonde américaine New Horizons doit passer à proximité de Pluton et de Charon en juillet 2015. Elle permettra de cartographier et de caractériser la planète et ses satellites. Ensuite, la sonde aura pour objectifs de découvrir de nouveaux objets de Kuiper et de les caractériser.
Si vous étiez sur Pluton...
…vous verriez le Soleil comme une étoile à peine plus brillante que les autres
…vous ne pourriez pas respirer
…vous ne verriez Charon que d’un côté de Pluton, puisque Charon tourne autour de Pluton à la même vitesse que ce dernier tourne sur lui-même
…vous vous sentiriez très léger, la pesanteur ne valant que 1/10 de la pesanteur terrestre
…la surface autour de vous ressemblerait à une patinoire géante
…vous auriez très froid, la température moyenne dans l’atmosphère avoisinant les – 220 °C.
