Il existe deux ceintures d'astéroïdes dans notre système solaire. La première, la ceinture principale, est large de 32 millions de km et se trouve entre les planètes Mars et Jupiter. La ceinture de Kuiper, éloignée de plus de 5 milliards de kilomètres du Soleil, ferme le système solaire.
Des millions d'astéroïdes de forme irrégulière se trouvent dans la ceinture principale, certains de la taille de fines particules de poussière, d'autres ayant des centaines de kilomètres de diamètre.
Le plus gros, Cérès, a le statut de planète naine. Il a un diamètre de 952 km et est le seul à avoir une forme sphérique en raison de sa masse importante.
La matière présente sur certains des objets la composant pourrait, selon certains scientifiques, avoir contribué à l'apparition de la vie sur Terre.
La ceinture n'est pas homogène: des zones entières sont vides, alors que d'autres sont densément peuplées.
Des astéroïdes sont parfois éjectés de la ceinture et croisent l'orbite de planètes. Appelés géocroiseurs, ces astéroïdes au nombre de 2100 sont étroits.
La ceinture de Kuiper
Cette région, en forme d'anneau, est probablement composée de plus de 35 000 objets de plus de 100 km de diamètre.
Sa masse est plusieurs centaines de fois supérieure à celle de la ceinture principale.
Elle est, comme la ceinture principale, l'ultime vestige du disque d'accrétion à l'origine de la création du système solaire. Deux des trois planètes naines s'y trouvent: Éris et Pluton.
La planète naine Cérès
Si la ceinture de Kuiper ferme notre système solaire, il existerait une dernière structure l'entourant: le nuage d'Oort. Composé de milliards de rochers recouverts de glace, il se trouve à la limite gravitationnelle de notre système: plus loin, un objet céleste comme une comète serait attiré plus fortement par une autre étoile.
Exploration des ceintures
Pioneer 10 a été le premier objet de fabrication humaine à traverser la ceinture principale, en juillet 1972. Les sondes Pioneer 11, Voyager 1 et 2, Galileo, Cassini, NEAR, Ulysses et New Horizons réussissent aussi ce passage sans subir de dommage.
La planète naine Pluton
S'ils étaient nerveux lors du passage des premiers engins, les responsables de missions ont vite compris que la faible densité de la ceinture rendait la probabilité d'une collision très faible.
Les toutes premières images rapprochées d'un astéroïde sont l'oeuvre de la sonde Galileo envoyée vers 951 Gaspra et 243 Ida en 1991.
Trois sondes, NEAR, Hayabusa et Dawn, ont spécifiquement été lancées pour observer des astéroïdes.
Dawn, la dernière en date, a été lancée en juillet 2007. Elle observera Vesta et Cérès. Cette sonde est le premier engin spatial à se mettre en orbite autour de deux corps planétaires différents autres que la Lune et la Terre.
Quant à sa taille, Pluton est classée deuxième planète naine connue du système solaire et 10e astre connu orbitant autour du Soleil.
Pluton a été longtemps considéré comme une planète à plein titre. L'assemblée générale de l'Union astronomique internationale lui a retiré son statut de planète en août 2006.
Aucune sonde spatiale n'a jamais survolé Pluton. Toutefois, la sonde New Horizons de la NASA, lancée en 2006, explorera le système plutonien, en 2015.
