ERIS

Éris, également désignée par (136199) Éris, est la plus grande planète naine connue du système solaire et le neuvième plus grand objet orbitant directement autour du Soleil.
Éris est un objet transneptunien, mesurant entre 2 350 et 3 000 km de diamètre et 27 % plus massif que Pluton8,4.
Éris est un objet épars situé dans une région de l'espace au-delà de la ceinture de Kuiper. Il possède un satellite naturel, Dysnomie. Ils sont actuellement (2007) situés à environ 97 ua du Soleil, environ trois fois plus loin que Pluton. C'est la planète naine connue la plus éloignée du Soleil9.
Éris fut observée en 2003 par l'équipe de Michael E. Brown du California Institute of Technology, mais ne fut pas identifiée avant le 5 janvier 2005. Elle porte le nom de la déesse grecque Éris. Sa taille la fit qualifier de dixième planète du système solaire par ses découvreurs, entre autres. Cette qualification, ainsi que la perspective de découvrir d'autres objets similaires par le futur, a motivé l'Union astronomique internationale (UAI) à définir le terme « planète » pour la première fois de façon formelle. Selon cette définition, approuvée le 24 août 2006, Éris fut désignée comme étant une planète naine, ainsi que Pluton et Cérès10. En juin 2008, l'UAI a décidé de classer Éris dans la catégorie des plutoïdes comme Pluton.

Planète naine

Planète naine



Dimensions relatives des huit plus grands objets transneptuniens connus par rapport à la Terre.
En astronomie, une planète naine est un type d’objet céleste du système solaire, intermédiaire entre une planète et un petit corps1.
Le terme fut adopté en 2006 par l’Union astronomique internationale afin de clarifier la classification des objets tournant autour du Soleil1.
Aujourd’hui, cinq objets sont reconnus comme planète naine : Éris, Pluton, Makemake, Haumea et Cérès.
Les objets connus les plus susceptibles d’être ajoutés à cette catégorie sont : Charon, Sedna, Quaoar, Orcus, Varuna, Ixion, 2002 TC302, 2007 OR10, 2002 AW197.

L’Union astronomique internationale, organisation chargée de la nomenclature astronomique, définit une planète naine comme un corps céleste du système solaire qui satisfait aux conditions suivantes1 :
il est en orbite autour du Soleil (ce n’est donc pas un satellite) ;
il possède une masse suffisante pour que sa gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (sous une forme presque sphérique) ;
il n’a pas fait place nette dans son voisinage orbital ;
il ne doit pas être un satellite naturel.
Ce terme fut adopté le 24 août 2006 par l’Union astronomique internationale1. Il participe d’une classification des objets du système solaire en trois catégories selon leur taille et leur environnement. En plus des planètes naines, les planètes sont des objets suffisamment grands pour avoir fait place nette dans leur voisinage ; les petits corps ne sont pas suffisamment massifs pour être en équilibre hydrostatique. Selon cette définition, les planètes naines ne forment pas une sous-catégorie des planètes, mais une catégorie à part entière.
En juillet 2008, quatre corps ont officiellement été reconnus comme planètes naines (voir plus bas). D’après Michael E. Brown, découvreur d’Éris, une cinquantaine d’autres corps pourraient prochainement rejoindre cette nomenclature, puis des centaines d’autres à l’avenir2.
En juin 2008, l’Union astronomique internationale (UAI) a décidé de classer Pluton et Éris dans la catégorie des plutoïdes. Un plutoïde est une planète naine dont le demi grand-axe est supérieur à celui de Neptune. L’UAI n’a pas créée de nouvelle catégorie pour Cérès. À la mi-septembre 2008, Makemake et Haumea ont aussi reçu cette dénomination.
En dehors de cette nouvelle classification, les autres termes tels ceux d’astéroïde ou d’objet de la ceinture de Kuiper continuent à s’appliquer. Ces termes sont basés sur la situation de l’objet dans le système solaire ou sa composition.

NOUVELLE LUNE AUTOUR DE PLUTON

Une lune de plus pour la reine des planètes naines


Un nouvel objet a été découvert en orbite autour de Pluton.

Illustration du système Pluton-Charon. (ESO)
Le télescope Hubble a permis de découvrir une nouvelle lune en orbite autour de Pluton, l’ex-neuvième planète du système solaire devenue l’archétype d’une nouvelle catégorie, les planètes naines.

Appelée P4 en attendant son vrai nom de baptême, c’est la plus petite lune connue autour de Pluton. Son orbite est située entre celles de Nyx et d’Hydra, découvertes en 2005 par le même télescope spatial. Son diamètre est estimé entre 13 et 34 km, contre plus de 1000 km pour Charon, la plus grosse des lunes de Pluton.

Ce petit astre va pouvoir être ajouté au carnet de bal de la sonde New Horizons de la Nasa, qui doit atteindre Pluton en 2015. La sonde, la première à rendre visite à Pluton, pourra prendre des images en survolant P4. Partie en 2006 pour ce long périple, New Horizons doit s’approcher au plus près à 9.600 km de Pluton et à 27.000 km de Charon.

Une planète habitable !!

Des astronomes ont trouvé une autre planète 'habitable'

 Michel Mayor (à gauche) et Stéphane Udry posent avec une représentation artistique de la nouvelle planète. (Keystone)

Des chercheurs suisses et européens ont découvert la première planète hors du système solaire à présenter des conditions favorables au développement de la vie.
Ceux qui se prendraient à rêver de fuir la Terre doivent cependant savoir que la 'nouvelle Terre' se situe à 20,5 années-lumière de notre Planète bleue.

La planète, qui n'a pas encore reçu de nom de baptême, a été découverte par une équipe d'astronomes suisses, français et portugais dans le cadre d'une recherche dirigée par l'Observatoire de l'Université de Genève.

Présentant des conditions relativement proches de celle de la Terre, cette planète est la plus petite des exo-planètes - ou planètes hors système solaire - découvertes à ce jour. Ses températures oscillent entre 0 et 40 degrés et permettent aux scientifiques d'envisager sa viabilité.

«Tous les facteurs pour le développement de la vie sont réunis», a confié Stéphane Udry, astronome à l'Obervatoire de l'Université de Genève, à swissinfo.

«On peut envisager une nature quasi terrestre, qui présenterait une croûte rocheuse recouverte d'océans, indique-t-il. La gravité n'y est pas trop problématique et elle se situe juste à la bonne distance de son étoile - rangée dans la catégorie des 'naines rouges' - pour que sa température permette l'existence d'eau sous forme liquide.»

A 240 trillions de kilomètres
Jusqu'à ce jour, environ 220 exo-planètes ont déjà été découvertes. Il s'agissait en grande majorité de planètes gazeuses et très lourdes, avec des températures trop basses ou trop élevées.

Si la nouvelle exo-planète découverte présente pour sa part des conditions favorables, ceux qui se prendraient à rêver de fuir la Terre doivent savoir qu'elle est tout de même 600 millions de fois plus éloignée que la lune. Au total, 240 trillions de kilomètres, soit 20,5 années-lumière, la séparent de notre Planète bleue.

Comme cette planète est inaccessible, les scientifiques ne pourront tenter d'en savoir plus qu'en analysant l'infime partie de la lumière de son étoile qu'elle réfléchit, dans le but de détecter des traces chimiques de vie.

«On peut alors voir s'il y a de l'eau et même s'il y a de la vie, explique Stéphane Udry. S'il y a de l'oxygène en grande quantité, cela veut dire qu'il doit y avoir de la vie pour le générer.»

Une question de temps
Observée à partir d'un spectographe de conception franco-suisse ('High Accuracy Radical Velocity Planetary Search Project', HARPS) installé dans un grand téléscope de l'Observatoire de La Silla, au Chili, cette planète n'a jusqu'ici livré aucun secret sur les potentielles formes de vie qui pourraient y exister.

Pour l'heure, deux projets, l'un en Europe ('Darwin') et l'autre aux Etats-Unis ('Terrestrial Planet Finder'), sont prévus pour tenter d'en savoir plus sur les planètes extra-solaires et les exo-planètes 'habitables'.

En ce qui le concerne, Stéphane Udry souligne que trouver des traces de vie serait important «d'un point de vue philosophique et sociologique». Pour lui, améliorer les connaissances quant à la façon dont la vie s'est développée dans l'univers revient à enrichir notre compréhension du monde.

«Plus nous avançons, plus nous sommes convaincus que trouver de la vie sur d'autres planètes comparables à la nôtre est une question de temps et de technologie. Mais cela ne signifie pas que cette vie sera douée d'intelligence», conclut-t-il.

ESPACE

ESPACE - Elle ne change rien au statut controversé de la planète naine...

Ils cherchaient des anneaux, ils ont décroché la lune. Mercredi, des astronomes de la Nasa ont présenté la dernière découverte d'Hubble: un 4e satellite orbitant autour de Pluton, temporairement baptisé P4.

L'objet est minuscule: entre 13 et 34 km de diamètre. Il vient s'ajouter à Charon (1.000 km), Nix et Hydra (moins de 100 km).

Pour autant, avoir des lunes ne suffit pas à faire de vous une planète: en 2006, l'Union astronomique internationale a déclassé Pluton de son statut de 9e planète du système solaire pour en faire une planète naine de la ceinture de Kuiper. La découverte de plusieurs autres corps d'une taille similaire, comme d'Eris, en 2005, ont notamment précipité le sort funeste de Pluton. Ce qui n'empêche pas des astronomes, notamment américains, de contester ce changement.

HAUMEA

(136108) Haumea est une planète naine de la ceinture de Kuiper et un plutoïde.
Il fut découvert en 2005 par l'équipe de J. L. Ortiz de l'institut d'astrophysique d'Andalousie à l'observatoire de la Sierra Nevada en Espagne et en 2004 par celle de Mike Brown du Caltech aux États-Unis. Le MPC crédite la découverte à l'équipe d'Ortiz, qui fut la première à annoncer l'objet4. Sa dénomination provisoire était 2003 EL61.

Haumea possède deux satellites naturels, une rotation très rapide (moins de 4 h), une forme ellipsoïdale et un albédo élevé causé par des cristaux de glace d'eau à sa surface, ce qui en fait un membre exceptionnel parmi les cubewanos. On pense qu'il est également le composant principal d'une famille d'objets créés après un impact et qui est responsable de ses caractéristiques inhabituelles.
Dans sa plus longue dimension, Haumea mesurerait entre 1 960 et 2 500 km, à peine moins que Pluton et deux fois plus que Cérès, la plus petite planète naine connue. Sa masse atteindrait un tiers de celle de Plu

MAKEMAKE

Makemake également désignée par (136472) Makemake, est la troisième plus grande planète naine connue. Elle appartient à la ceinture de Kuiper et fut découverte en 2005 par Michael E. Brown, Chadwick Trujillo et David Rabinowitz du California Institute of Technology. Makemake n'a aucun satellite connu, ce qui la différencie des autres planètes naines de la ceinture de Kuiper.

Son diamètre est d'environ trois quarts de celui de (134340) Pluton 1 .
Sa température moyenne très faible (environ 30 K, soit -243,2 °C) signifie que sa surface est recouverte de méthane, d'éthane et, éventuellement, de glaces d'azote2.

PLUTON

(134340) Pluton, couramment Plutonnote , est le premier objet transneptunien découvert (en 1930) et la deuxième plus grande planète naine connue du système solaire, après Éris. Pluton orbite autour du Soleil à une distance variant entre 29 et 49 unités astronomiques et appartient à la ceinture de Kuiper. Son diamètre est de 2 306 km.

Depuis sa découverte par l'astronome américain Clyde Tombaugh en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire. À la fin du xxe siècle et au début du xxie siècle, de plus en plus d’objets similaires furent découverts dans le système solaire externe, en particulier Éris, légèrement plus grand et plus massif que Pluton. Cette évolution amena l’Union astronomique internationale (UAI) à redéfinir la notion de planète en août 2006, Cérès, Pluton et Éris étant depuis cette date classées comme des planètes naines3. L’UAI a également décidé de faire de Pluton le prototype d’une nouvelle catégorie d’objet transneptunien. Suite à cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du système solaire et s’est vue attribuer le numéro 134340 dans le catalogue des objets mineurs. En juin 2008, l'UAI a décidé de le classer dans la catégorie des plutoïdes, comme Éris.
Pluton est principalement composée de roche et de glace de méthane, mais aussi de glace d’eau. Son diamètre est d’environ les deux tiers de celui de la Lune. Le couple que forme Pluton avec son grand satellite, Charon, est généralement considéré comme un système double, puisque la différence de masse entre les deux objets est l’une des plus faibles de tous les couples planétoïdes/satellites du système solaire (rapport 8 pour 1), et surtout parce que le barycentre de leurs orbites ne se situe pas à l’intérieur d’un des deux corps. Deux autres satellites naturels nettement plus petits, Nix et Hydra, ont également été découverts en 2005.
Aucune sonde spatiale n’a encore survolé Pluton en 2011, mais la sonde New Horizons, lancée en janvier 2006 par la NASA pour explorer le système plutonien, doit le survoler durant l’été 2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres.

ERIS

Éris, également désignée par (136199) Éris, est la plus grande planète naine connue du système solaire et le neuvième plus grand objet orbitant directement autour du Soleil.
Éris est un objet transneptunien, mesurant entre 2 350 et 3 000 km de diamètre et 27 % plus massif que Pluton8,4.

Éris est un objet épars situé dans une région de l'espace au-delà de la ceinture de Kuiper. Il possède un satellite naturel, Dysnomie. Ils sont actuellement (2007) situés à environ 97 ua du Soleil, environ trois fois plus loin que Pluton. C'est la planète naine connue la plus éloignée du Soleil9.
Éris fut observée en 2003 par l'équipe de Michael E. Brown du California Institute of Technology, mais ne fut pas identifiée avant le 5 janvier 2005. Elle porte le nom de la déesse grecque Éris. Sa taille la fit qualifier de dixième planète du système solaire par ses découvreurs, entre autres. Cette qualification, ainsi que la perspective de découvrir d'autres objets similaires par le futur, a motivé l'Union astronomique internationale (UAI) à définir le terme « planète » pour la première fois de façon formelle. Selon cette définition, approuvée le 24 août 2006, Éris fut désignée comme étant une planète naine, ainsi que Pluton et Cérès10. En juin 2008, l'UAI a décidé de classer Éris dans la catégorie des plutoïdes comme Pluton.

CERES

Cérès, également désignée par (1) Cérès, est la plus petite planète naine connue du système solaire et la seule située dans la ceinture d'astéroïdes. Elle fut découverte le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi12 et porte le nom de la déesse romaine Cérès.

Avec un diamètre d'environ 950 km, Cérès est le plus grand et le plus massif objet de la ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites des planètes Mars et Jupiter6. Elle contribue pour le tiers de la masse totale de la ceinture6. Des observations récentes ont révélé qu'elle possède une forme sphérique, à la différence des formes irrégulières des corps plus petits10. Sa surface est probablement composée d'un mélange de glace d'eau et de divers hydrates minéraux comme les carbonates ou l'argile9. Il semble que Cérès possède un noyau rocheux et un manteau de glace3. Elle pourrait héberger un océan d'eau liquide, ce qui en fait une piste possible pour la recherche de vie extraterrestre13. Cérès pourrait être entourée d'une atmosphère ténue contenant de la vapeur d'eau14.
La magnitude apparente de Cérès évolue entre 6,7 et 9,3, trop faible pour être visible à l'œil nu15. Le 27 septembre 2007, la sonde spatiale Dawn de la NASA a été lancée afin de l'explorer (ainsi que l'astéroïde Vesta) ; elle arrivera à destination en 201516.

Astéroïde VESTA

Une sonde en orbite autour d'un astéroïde

Photo du gigantesque astéroïde Vesta prise par la sonde Dawn lors de son approche
Nasa
La sonde Dawn envoyée par la Nasa s'est placée samedi en orbite autour de l'astéroïde Vesta
Pendant un an, elle étudiera le deuxième plus gros objet céleste de la ceinture d'astéroïde entre Mars et Jupiter.

Dawn a transmis un signal à un laboratoire de la Nasa situé à Pasadena en Californie, le Jet Propulsion Laboratory, confirmant qu'elle était dans l'orbite de Vesta, à environ 188 millions de kilomètres de la Terre.

Dawn a entamé en 2007 son odyssée vers Vesta, première étape avant d'atteindre Cérès, autre protoplanète de la ceinture d'astéroïdes, constituée de corps célestes dont la masse n'a pas été suffisante pour devenir de véritables planètes lors de la formation du système solaire.

Vesta et Cérès sont "deux des derniers mondes encore inexplorés de notre système solaire", expliquait Robert Mase, directeur du projet Dawn.

Avec un noyau en fer et peut-être des flots de lave, Vesta, pensent les scientifiques, ressemble davantage à la Terre ou à la Lune que la majeure partie des autres astéroïdes.

Cérès, le plus gros de ces corps célestes, se trouve relativement près de Vesta, mais s'est formé dans des circonstances sensiblement différentes. Cette "planète naine" ressemble davantage aux lunes glacées de Jupiter et de Saturne. Peut-être même a-t-elle une atmosphère, peu dense.

Dawn ira voir Cérès en 2015
Avant Dawn, d'autres sondes sont déjà passées à proximité d'astéroïdes, dont Galileo, qui a frôlé la banlieue de trois de ces objets lors de son voyage vers Jupiter. La sonde japonaise Hayabusa s'est posée sur l'astéroïde  25143 Itokawa pour recueillir des échantillons de sa surface et en rapporter à Terre. Dawn, en revanche, est la première sonde à se placer en orbite autour d'un astéroïde  pour une étude de longue haleine.