SIMILITUDES AVEC HAWAÏ

Sur Mars, Curiosity découvre du basalte semblable à celui d'Hawaï

Un échantillon de sol martien, prélevé par la pelle de Curiosity, a été analysé par l'instrument CheMin. Résultat : il s’y trouve des traces rappelant le basalte des volcans d'Hawaï.

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Le géologue Curiosity continue son patient travail. Le 15 octobre, pour la troisième fois, il prélevait un peu de sable à l’aide de sa pelle, installée au bout du bras porte-instruments. L’échantillon a d’abord été filtré, pour ne retenir que les particules de sable de tailles inférieures à 150 micromètres. Deux jours plus tard, il était versé à l’intérieur du carrousel portant 26 éprouvettes alimentant le laboratoire CheMin, pour Chemistry and Mineralogy.

Cet appareil, comme son nom l’indique, comprend deux instruments. L’un analyse la composition chimique de l’échantillon et l’autre sa structure minéralogique. Le premier utilise la fluorescence des rayons X (soumis à ce rayonnement, un matériau en réémet avec un spectre spécifique) et le second la diffraction X qui visualise la structure des cristaux (s'il y en a). Les précédents rovers martiens ne disposaient pas d'une telle capacité d'analyse.

DECOUVERTE D'UN ANCIEN RUISSEAU ...

Curiosity découvre un ancien ruisseau martien

Sur Mars, au nord du cratère Gale et au pied du mont Sharp, le rover Curiosity a photographié des cailloux et des graviers inclus dans une gangue de pierre. Ce sont les restes asséchés d’un très ancien ruisseau, explique la Nasa. Une première.

Ce n’était pas une rivière ni un torrent mais un ruisseau. Et ce qu’en voit aujourd’hui Curiosity indique que cet écoulement s’est asséché depuis bien longtemps, des milliards d’années sans doute. Ce ne sont en effet que des cailloux, des graviers et du sable inclus dans une couche sédimentaire de 10 à 15 cm d’épaisseur et devenue de la pierre.

Les géologues savent interpréter la granulométrie, c’est-à-dire la répartition des tailles des matériaux transportés et déposés par l’écoulement d’eau. Le modeste ruisseau devait s’écouler à une vitesse de quelques kilomètres par heure, ont indiqué les premières observations. « Les formes [des pierres incluses dans le sédiment, NDLR] indiquent qu’elles ont été transportées, et leurs dimensions nous disent qu’elles n’ont pu l’être par le vent » résume Rebecca Williams, de l’Institut des sciences planétaire.