L'Observatoire David Dunlap ouvre ses portes en 1935 près de la petite ville de Richmond Hill, à 25 kilomètres au nord de Toronto, en Ontario. L'établissement est la propriété de l'Université de Toronto et est opéré par son département d'astronomie. Sa création a pour but la recherche astronomique, la formation avancée d'étudiants de l'université et la stimulation de l'intérêt du public pour l'astronomie.
L'observatoire est principalement l'œuvre de l'astronome canadien Clarence Augustus Chant, professeur d'astronomie à l'Université de Toronto. En 1921, soucieux d'établir un observatoire astronomique doté d'un grand télescope dans la région de Toronto, Chant intéresse au projet David Dunlap, un avocat et entrepreneur minier. Malheureusement, Dunlap meurt en 1924 mais sa veuve, Jessie, prend la relève et travaille les dix années suivantes de concert avec Chant à concrétiser le tout.
