ERUPTION SOLAIRE

Le soleil a connu une éruption exceptionnelle et spectaculaire

Mardi 7 juin 2011, une impressionnante éruption s'est déclenchée sur notre étoile, le soleil. Elle a été saisie par le satellite Solar Dynamics Observatory SDO, de la NASA, auquel collaborent les astrophysiciens solaires de l'Observatoire de Paris. Pareil phénomène énergétique n'avait pas été observé depuis cinq ans.

La tempête a soulevé un immense flot de particules qui sont, ensuite, retombées en pluie sur le Soleil, affectant près de la moitié de sa surface.

Cette éruption a été classée "de taille moyenne" (M2) par rapport à la lumière qu'elle a émise, et "mineure" (S1) en ce qui concerne le rayonnement émis. Toutefois, l'éjection de masse coronale (CME) a été exceptionnelle(1) : la matière éjectée est retombée sur le soleil en recouvrant près de la moitié du disque solaire - soit près de 1500 fois la surface du globe terrestre. Cette éruption a été la plus énergétique produite depuis 2006 pour le nombre de protons émis.

Le satellite SDO a détecté une éruption massive de gaz plus froids que la température extérieure du soleil : moins de 80 000°C alors que la couronne solaire atteint des températures de quelques millions de degrés.

© Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO A) / NASA
Ainsi, une quantité importante de particules électromagnétiques s'est trouvée expulsée dans le système solaire à une vitesse estimée à 1400 km/s. Sur Terre, les conséquences de ce type d'événement sont les aurores polaires, observables quelques jours après l'éruption, et les perturbations des instruments situés en dehors de la protection du champ magnétique terrestre. Parmi ceux-ci, figurent les satellites de télécommunication et de localisation GPS. Dans le pire des cas, les lignes électriques peuvent être touchées comme en témoigne le blackout(2) du Québec en mars 1989.

Heureusement, la CME n'a finalement pas touché directement la Terre mais rappelons que le Soleil entre dans un nouveau cycle d'activité qui devrait connaître son apogée en mai 2013. Cette période, pourrait être l'occasion de tempêtes solaires jusqu'alors inconnues de nos sociétés modernes. Or, la plupart des technologies du XXIème siècle sont vulnérables aux tempêtes géomagnétiques.

Notes
Les éruptions solaires et les éjections de matière coronale (CME), associées à des bulles géantes de plasma dans l'espace, sont les explosions les plus massives du système solaire et dégagent autant d'énergie qu'une bombe atomique d’un milliard de mégatonnes. Elles sont causées par l'accumulation et la brusque libération de tensions magnétiques dans l'atmosphère solaire juste au-dessus des pôles magnétiques géants que l'on voit sous la forme de tâches solaires. Une importante CME peut contenir un milliard de tonnes de matière qui est éjectée à des millions de kilomètres par heure dans une spectaculaire explosion.
Coupure d'électricité générale sur un large territoire et/ou qui affecte de très nombreux foyers.