SATURNE ( Planète Gazeuse )

Saturne


Longtemps connue comme la seule planète possédant un système d’anneaux, Saturne est une planète géante assez semblable à Jupiter :
une énorme sphère fluide, mi-gazeuse, mi-liquide, comprimée sous son propre poids et tournant très vite sur elle-même ;
une composition dominée par l’hydrogène et l’hélium ;
une épaisse atmosphère opaque présentant une structure en bandes légèrement colorées ;
la présence, en son centre, d’un petit noyau solide ;
l’existence d’une source interne d’énergie qui lui permet de rayonner 3 fois plus d’énergie qu’elle n’en reçoit du Soleil.
Saturne est en revanche moins volumineuse et moins massive que Jupiter. Par ailleurs, avec une densité comparable à celle du bois, elle est assurément la planète la moins dense du système solaire.

vue en fausses couleurs des anneaux de Saturne par la sonde Voyager 2. Crédits : NASA

Son système d’anneaux, mesurant 300 000 km de diamètre pour moins d’1 km d’épaisseur, consiste en plusieurs milliers d’anneaux très minces et plus ou moins riches en matière. Une infinité de débris solides, poussières, grains et gros blocs de roches et de glaces est en mouvement au-dessus de l’équateur, de dimension pouvant varier d’une fraction de millimètre à quelques centaines de mètres.

On lui connaît plus de plusieurs dizaines de satellites naturels, la plupart glacés et criblés de cratères. Parmi eux, Titan est le seul satellite du système solaire à posséder une atmosphère dense et des composés organiques. Les scientifiques y voient une sorte de Terre primitive congelée, permettant peut-être de comprendre comment la vie est apparue sur notre planète.



 
Saturne
Etymologie : Dieu des Paysans dans la religion romaine, Saturne correspond cependant au dieu grec Cronos représentant le temps.
Découverte : préhistoire
Signe particulier : très peu dense, Saturne est si légère qu’elle pourrait flotter sur un océan, s’il en existait un à sa taille.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : 4 à 7 ans

                                                Position de Saturne dans le Système solaire



2. L'exploration de Saturne


Comme beaucoup d’autres planètes, Saturne peut être confondue depuis la Terre avec une étoile. A plus d’1 milliard de km de la Terre, c’est la plus lointaine planète connue des Anciens. L’invention de la lunette et du télescope a permis à de nombreuses générations d’astronomes d’étudier cet astre aux anneaux énigmatiques.

L'atmosphère de Titan vue par la sonde Voyager 1 (représentation en fausse couleur). Crédits : NASA

Saturne se révèle véritablement grâce à l'exploration spatiale. En l'espace de 2 années, 3 sondes l'approchent et dévoilent la complexité du monde saturnien. Le 1er survol de Saturne est réalisé en 1979 par la sonde Pioneer 11, dont l'objectif est d'explorer le système solaire externe. S'approchant à 200 000 km de la planète, elle permet notamment de découvrir un anneau supplémentaire.

En 1980 et 1981, les sondes Voyager 1 et 2 permettent d'observer de nouveaux satellites kroniens, révèlent la complexité des anneaux et mettent en évidence la forte teneur en azote de l'atmosphère de Titan.

La sonde CASSINI-HUYGENS, lancée en 1997, a atteint Saturne en juillet 2004. Depuis, l'orbiteur CASSINI scrute inlassablement la planète pour caractériser sa magnétosphère et ses interactions avec les satellites, les anneaux et le vent solaire. Il collectera des données au moins jusqu'en 2010.

Principales phases de la descente de la sonde HUYGENS dans l'atmosphère de Titan. Crédits : ESA

Il devra également renseigner les chercheurs sur la structure interne et l'atmosphère de Saturne, et permettra peut-être d'expliquer la formation des anneaux.

Son passager, la sonde Huygens, a plongé le 14 janvier 2005 dans l'atmosphère du satellite Titan.Les Européens sont ainsi les premiers à avoir exploré in-situ un astre aussi lointain. Les images radar fournies par Cassini lors du survol de la planète en juillet 2006 ont révélé la présence d'enclaves remplies de méthane liquide autour du pôle nord de Titan.



 
Si vous étiez sur Saturne...
…vous ne pourriez pas respirer dans l’atmosphère constituée essentiellement d’hydrogène
…vous ne pourriez certainement pas supporter les vents violents qui agitent l’atmosphère
…en supposant que vous puissiez survivre à la forte pression atmosphérique, vous ne trouveriez pas de surface solide
…en vous enfonçant dans l’atmosphère, vous ne verriez plus ni le Soleil ni les anneaux de Saturne, voilés par d’épais nuages.