STS - 88 ( 12/1998 )

La mission STS-88 a marqué une étape importante pour la Nasa et le programme de la navette spatiale. Ce fut la première mission de la navette américaine dédiée à l'assemblage de la Station Spatiale Internationale (ISS).

Le décollage d'Endeavour était initialement prévu le 3 décembre mais en raison d'une anomalie décelée sur le système hydraulique de l'orbiteur, les gestionnaires au sol ont été dans l'incapacité d'exécuter le lancement avant que la fenêtre de tir ne se referme. Après un report de 24 heures, la navette et son équipage ont décollé sans problème le 4 décembre à 08:35 UTC.

La charge utile principale de la mission était le module américain Node-1, appelé Unity. Ce dernier a été construit par la Nasa et la société Boeing, il mesure 5,47 mètres de long et 4,57 mètres de diamètre et il possède deux ports d'escale lui permettant pour l'un de s'amarrer au module russe Zarya déjà présent en orbite, et pour l'autre de permettre l'accès de l'équipage aux deux modules spatiaux connectés.
Pour commencer la séquence d'assemblage, les membres d'équipage d'Endeavour ont effectué une série de manoeuvres d'accostage similaires à celles menées sur d'autres missions de la navette, comme notamment les rendez-vous avec la Station spatiale russe Mir, afin de se rapprocher du module russe Zarya. Ce dernier a été lancé un mois plus tôt par une fusée russe Proton depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, Il a été construit par la Russie sous contrat avec les Etats-Unis. Il doit fournir la logistique et les communications. Pour cette raison, cet élément clé a été le premier à prendre la route de l'espace.

Peu de temps avant l'amarrage des deux vaisseaux, la spécialiste de mission Nancy Currie a délogé grâce au bras télémanipulateur RMS, le module Unity de la soute de la navette. Une fois ce dernier positionné convenablement, le bras RMS s'est emparé du module Zarya et y a positionné un adaptateur d'amarrage. Après cette manoeuvre achevée, un tir en douceur des propulseurs d'appoint d'Endeavour a été effectué, et les deux modules de l'ISS ont été connectés ensemble. L'accouplement de Zarya au module Unity a été achevé à 02:07 UTC le 7 décembre donnant acte à la naissance officielle de la Station Spatiale Internationale.

Les jours suivants, les astronautes Jerry Ross et Jim Newman ont effectué une série de trois sorties extravéhiculaires (EVA) afin principalement de connecter différents câbles d'alimentation et de transmission de données à l'extérieur des deux modules. Le 10 décembre à 19:54 UTC, le commandant Bob Cabana et le cosmonaute russe Sergei Krikalev ouvre la trappe d'accès au module Unity. Moins d'une heure et demie plus tard, c'est au tour de l'écoutille du module Zarya d'être ouverte. L'ensemble de l'équipage flotte pour la première fois à l'intérieur de l'ISS.

Le reste de la mission sera consacré à transférer du matériel dans la Station orbitale, à opérer les différentes mises sous tension électrique et à permettre l'établissement des communications depuis l'ISS. A noter que durant le vol, deux petits satellites ont été déployés grâce à un système d'éjection. Il s'agissait de MightySat pour U.S. Air Force et the Phillips Laboratory et de SAC-A pour Argentinean National Commission of Space Activities.

Le 13 décembre à 20:25 UTC, la navette spatiale Endeavour se détache de la Station Spatiale Internationale. L'orbiteur a ensuite pris ses distances par rapport à l'ISS et a volé à proximité afin de réaliser une enquête visuelle et photographique de la Station orbitale.

Après onze jours de mission, Endeavour atterrit le 15 décembre sur la piste 15 du Kennedy Space Center en Floride. La première mission vouée à la construction de la Station Spatiale Internationale a été un succès.

Membres d'équipage de la Mission STS-88: Commandant, Robert D. Cabana - Pilote, Frederick W. Sturckow - Spécialistes de mission, Nancy J. Currie, Jerry L. Ross, James H. Newman et Sergei K. Krikalev.

La navette spatiale Endeavour s'élance dans la nuit, depuis le Kennedy Space Center en Floride. La mission STS-88 marque une étape importante pour la Nasa et le programme de la navette spatiale. C'est la première mission de la navette américaine dédiée à l'assemblage de la Station Spatiale Internationale (ISS).

Les deux modules Unity et Zarya ont été assemblés. On distingue les astronautes Jerry Ross et James Newman en train d'intervenir sur le module russe. L'image a été réalisée par une caméra IMAX à grand champ d'image.

Lors de la troisième EVA, les astronautes Jerry Ross (à gauche) et James Newman (à droite) déploient une des antennes du module russe Zarya.

Photographie du module américain Node 1, appelé Unity (à droite), connecté au module russe Zarya. La Station Spatiale Internationale vient de naître.

Diagramme du positionnement du module américain Unity.

Le satellite d'expérimentation des systèmes spatiaux déployé lors de la mission, pour le compte de U.S. Air Force.

Le satellite SAC-A lancé pour le compte de Argentinean National Commission of Space Activities.

Emblème de la mission STS-88: Conçu par les membres d'équipage, ce patch commémore le premier vol d'assemblage à porter du matériel de construction des États-Unis pour la construction de la Station spatiale internationale (ISS). Le soleil levant symbolise l'aube d'une nouvelle ère de coopération internationale dans l'espace et le début d'un nouveau programme: la Station spatiale internationale. L'image de la Terre présente les pays partenaires de la Station: les États-Unis, la Russie, les pays partenaires de l'Agence spatiale européenne (ESA), le Japon et le Canada. Avec l'adaptateur pressurisé (PMA) et le module fonctionnel de fret, le node 1 "Unity" est représenté dans sa configuration finale alors amarré à la navette spatiale lors de la mission STS-88/2A. La Constellation de la Grande Ourse ouvre la voie à l'étoile du Nord, un phare pour les pionniers et les explorateurs pendant des générations. L'équipage a pu déclaré, "Ces étoiles symbolisent les efforts de tous, y compris tous les pays impliqués dans la conception et la construction de la Station spatiale internationale, en nous guident vers l'avenir."