LES LUNES DE SATURNE

Premières observations
Les huit premières lunes de Saturne furent découvertes par observation directe à l'aide de téléscope optique. La plus grande, Titan, fut découverte en 1655 par Christiaan Huygens grâce à un objectif de 57 mm monté sur une lunette astronomique de sa conception2. Téthys, Dioné, Rhéa et Japet furent découvertes en 1671-1672 par Giovanni Domenico Cassini3. Mimas et Encelade furent découvertes en 1789 par William Herschel. Hypérion fut découvert en 1848 par W.C. Bond, G.P. Bond et William Lassell4.
L'utilisation de plaques photographiques à longue durée d'exposition permit la découverte de nouveaux satellites. Le premier découvert par cette technique fut Phoebe, identifié en 1899 par W.H. Pickering5. En 1966, le dixième satellite de Saturne fut découvert par Audouin Dollfus en observant les anneaux de Saturne par la tranche près d'un équinoxe6. Il fut plus tard nommé Janus. Les astronomes réalisèrent en 1978 que les observations de 1966 impliquaient la présence d'un autre satellite dont l'orbite était similaire à Janus. Cette 11e lune de Saturne est maintenant connu sous le nom d'Épiméthée. En 1980, trois satellites supplémentaires, les troyens Hélène, Télesto et Calypso furent découverts depuis des télescopes au sol puis identifiés par la suite par les sondes du programme Voyager.
Thémis, satellite qui aurait été découvert en 19057, n'existe en fait pas8.

Quatre lunes de Saturne sont visibles sur cette image de la sonde Cassini : Titan (le plus grand) et Dioné en bas, le petit Prométhée (sous les anneaux) et le minusule Télesto au dessus du centre.
L'étude des planètes externes du système solaire a été révolutionnée par l'usage de sondes spatiales automatisées. L'arrivée des sondes Voyager près de Saturne en 1980-1981 a permis la découverte de trois nouvelles lunes, Atlas9, Prométhée et Pandore10, amenant le nombre de lunes connues à dix-sept. De plus, les astronomes eurent la confirmation qu'Épiméthée était distinct de Janus. En 1990, Pan fut découvert dans des images d'archive de Voyager11.
La mission Cassini qui arriva autour de Saturne à l'été 2004, découvrit dans un premier temps trois petites lunes intérieures : Méthone et Pallène sont entre Mimas et Encelade12 et Pollux est la deuxième lune lagrangienne de Dioné13. Elle détecta trois lunes qui n'ont pas fait l'objet de confirmation dans l'anneau F14. En novembre 2004, les scientifiques du programme Cassini annoncèrent que la structure des anneaux de Saturne implique la présence de plusieurs lunes supplémentaires en orbite au sein de ces anneaux, dont une seule, Daphnis a été confirmée (en 2005)15. En 2007, la découverte d'Anthée est annoncée16, puis celle d'Égéon en 200917.
Satellites externes
L'étude des lunes de Saturne a également été facilitée par les progrès de l'instrumentation des téléscopes, principalement l'introduction des dispositifs numériques qui ont remplacés les plaques photographiques. Une mission d'observation menée en 2000 a permis de découvrir douze autres lunes en orbite à une grande distance de Saturne (Ymir, Paaliaq18, Siarnaq, Tarvos19, Kiviuq, Ijiraq20, Thrymr, Skathi, Mundilfari21, Erriapo22, Albiorix23 et Suttungr24). On pense actuellement qu'il s'agit de fragments de corps plus importants capturés par l'attraction gravitationnelle de Saturne25.
Une équipe d'astronomes de l'université de Hawaï a découvert Narvi en 200326 au moyen du télescope Subaru de 8,2 mètres, puis vers la fin de l'année 2004, douze autres satellites extérieurs (S/2004 S 7, Fornjot, Farbauti, Ægir, Bebhionn, S/2004 S 12, S/2004 S 13, Hati, Bergelmir, Fenrir, S/2004 S 17 et Bestla)27. Le 26 juin 2006, la même équipe a découvert neuf petits satellites extérieurs supplémentaires : Hyrrokkin28, S/2006 S 1, Kari, S/2006 S 3, Greip, Loge, Jarnsaxa, Surtur et Skoll29. Le 13 avril 2007, la découverte de Tarqeq30 était annoncée et le 1er mai celle de S/2007 S 2 et S/2007 S 331.
Dénomination

Les noms modernes pour les lunes de Saturne ont été suggérés par John Herschel en 184732 . Il a proposé de leur donner le nom des personnages mythologiques associés au dieu romain de l'agriculture et la récolte, Saturne (assimilé au titan grec Cronos). En particulier, les sept satellites alors connus ont été nommés d'après les Titans et les Titanides. En 1848, Lassell a proposé que le huitième satellite de Saturne soit nommé Hyperion, nom d'un autre Titan32. Lorsque les noms des Titans furent épuisés, les lunes ont été nommées d'après les différents personnages de la mythologie gréco-romaine ou des géants d'autres mythologies33. Toutes les lunes irrégulières (sauf Phoebe) sont nommées d'après des dieux inuits et celtiques et d'après les géants de la mythologie nordique33.