PROPULSION SPATIALE

Quels autres moyens de propulsion sont envisageables dans l'optique d'exploration plus lointaine comme Mars ? On connait bien la propulsion par poudre des EAP par exemple ou encore la propulsion par hydrogène si je ne me trompe pas ?

Mais quels autres moyens plus performants du point de vue de la rapidité, sont envisageables? j'ai entendu parler du nucléaire en la matière, quelles en sont les avancées ? Merci.




REPONSE

Effectivement, il n’y a probablement guère de marges de progression significatives à attendre de la propulsion chimique « classique », celle sur laquelle reposent tous les lanceurs actuels. Seuls des couples d’ergols extrêmement instables, et fort nocifs pour l’environnement, permettraient d’améliorer, à la marge, le rendement du système. Cependant les lanceurs chimiques resteront longtemps encore les seuls à délivrer la puissance nécessaire à l’arrachement à la gravité terrestre.

Une fois en orbite, on peut en revanche imaginer d’autres types de propulsion, comme le prometteur VASIMR, dont nous avions déjà évoqué les promesses il y a quelque temps, notamment la possibilité d’atteindre Mars en 39 jours. Le principal problème du VASIMR reste la nécessité, comme vous l’évoquiez, d’emmener une « petite » centrale nucléaire dans l’espace, avec tous les risques que cela comporte au lancement. Dans le contexte de l’après-Fukushima, je pense que le responsable politique qui prendra un tel risque n’est pas encore né, à moins qu’il ne soit chinois.