STALACTITES

 Stalagmites et stalactites de glace dans le tunnel de lave de Raufarhólshellir, Islande

Qu'est-ce qui fixe la température à l'intérieur d'une cavité souterraine comme une grotte, un tunnel de lave, une cave profonde... ? Par exemple, la température dans le gouffre de Padirac (Lot) est constante, et égale à 13°C tout au long de l'année. Dans toutes les cavités, la température est très souvent à peu près constante, mais variable d'une grotte à l'autre : 25°C dans les grottes de Cuba, entre 12 et 14° dans les grottes françaises situées à basse altitude, à température plus basse dans les grottes de montagne (par exemple seulement 10°C dans les grottes de Choranche dans le Vercors), et température très basse dans les cavités nordiques, par exemple –3°C dans les anciennes mines de charbon du Spitzberg.

On s'aperçoit qu'en général la température interne d'une cavité souterraine est approximativement constante, et égale à la température moyenne annuelle du site de la grotte : 12-14°C dans les plaines françaises, plus basse dans les montagnes françaises, très élevée sous les tropiques et très basse sous les hautes latitudes. En effet, les roches sont de très bons isolants et, de plus, présentent une très grande inertie thermique. Dès quelques mètres de profondeur, les variations journalières et annuelles sont « lissées », et il règne simplement la température moyenne ambiante. Si on s'enfonce de plusieurs dizaines de mètres, à cette température moyenne locale s'ajoute bien sûr le degré géothermique (1 à 3°C tous les 100 m).