SPIRALE DANS LE LION

Une spirale dans le Lion
10 août 2011


Cette nouvelle image prise par le très grand télescope (VLT) de l’ESO nous montre NGC 3521, une galaxie spirale située à environ 35 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion. S’étendant sur environ 50 000 années-lumière, cet objet spectaculaire à un noyau compact et lumineux, entouré par une structure spirale très détaillée.

Les caractéristiques les plus remarquables de la brillante galaxie NGC 3521 sont ses longs bras spiraux dotés de régions de formation stellaire et parcourus de veines de poussière. Les bras sont plutôt irréguliers et fragmentés, faisant de NGC 3521 un exemple typique de galaxie spirale « floconneuse ». Ces galaxies ont des bras spiraux "pelucheux" qui contrastent avec les grands bras des galaxies spirales aux formes bien dessinées comme la fameuse galaxie du Tourbillon (M51), découverte par Charles Messier.

NGC 3521 est lumineuse et relativement proche. Elle peut facilement être vue avec un petit télescope comme celui utilisé par Messier pour cataloguer des séries de nébuleuses et d’objets ressemblant à des comètes dans les années 1700. Bizarrement, l’astronome français semble avoir manqué cette galaxie spirale « floconneuse » bien qu’il ait identifié plusieurs autres galaxies de luminosité similaire dans la constellation du Lion.

C‘est seulement l’année au cours de laquelle Messier a publié la dernière version de son catalogue, 1784, qu’un autre astronome de renom, William Herschel, découvrit NGC 3521 dès ses premiers sondages plus détaillés du ciel de l’hémisphère nord. D’après ses notes, avec son plus grand télescope de 47 cm d’ouverture, Herschel a vu un « centre lumineux entouré de nébulosités, »

Sur cette nouvelle image du VLT, des bras spiraux colorés, encore mal définis, remplacent les nébulosités d’Herschel. De vieilles étoiles dominent la zone rougeâtre au centre alors que de jeunes et chaudes étoiles bleues dessinent les bras plus loin du cœur.