MERCURY LES ASTRONAUTES

Les astronautes du programme Mercury

En janvier 1959, alors que le programme est bien avancé, la NASA fige, après de longs débatsN 2, les critères de recrutement des premiers astronautes américains ; ceux-ci doivent avoir moins de 40 ans, mesurer moins de 1,81 mètre, être en bonne condition physique, être diplômé d'une université et d'une école de pilote d'essai, avoir une expérience du vol sur avion à réaction et plus de 1 500 heures de vol à leur actif.
Le président Eisenhower avait autorisé la NASA à recruter ses astronautes dans le vivier des pilotes militaires. Plus de 500 dossiers sont examinés dont 110 entrent dans les critères de sélection. Un nombre important des pilotes retenus se dirent intéressés par cette nouvelle aventure. Par ailleurs des volontaires, dont les dossiers n'avaient pas été consultés, posent spontanément leur candidature. Devant cet engouement la NASA renonce à recruter deux fois plus de candidats que de postes à pourvoir, mesure prévue pour faire face aux défections durant la phase d'entraînement. Après une batterie de tests techniques, psychologiques et médicauxN 3 passés sous la houlette d'un comité composé de psychologues, de psychiatres, médecins et pilotes, sept candidats sont finalement retenus25. Ce sont dans l'ordre des vols effectués  :

Alan B. Shepard, Jr. : effectue le premier vol habité du programme Mercury 3 (vol suborbital)
Virgil Grissom : réalise le deuxième vol suborbital (Mercury 4)
John H. Glenn. Jr. : premier astronaute américain à effectuer un vol orbital (Mercury 6)
Scott Carpenter : deuxième astronaute américain à effectuer un vol orbital (Mercury 6). Réalise 3 orbites comme son prédécesseur
Walter M. Schirra, Jr.  : reste deux fois plus longtemps en orbite que ses prédécesseurs (9 heures)
L. Gordon Cooper, Jr. : réalise un vol de longue durée de 34 heures (22 orbites)
Donald K. « Deke » Slayton : interdit de vol après la découverte d'un problème de santé (troubles du rythme cardiaque)

Il s'écoulera deux ans avant que le premier d'entre eux puisse voler. En attendant ce premier vol les astronautes sont soumis à un entraînement physique particulièrement rigoureux : séances en centrifugeuse pour se préparer aux fortes accélérations, dans le MASTIF (une espèce de manège pivotant à grande vitesse dans les trois dimensions) pour pouvoir réagir en cas de dysfonctionnement du système d'orientation de la capsule, longues séances dans des simulateurs de vol reproduisant le déroulement d'une mission. Ils sont également fortement impliqués dans le développement de la capsule Mercury et de ses lanceurs ; chaque astronaute participe à la conception d'un sous-ensemble et suit sa réalisation. Les astronautes américains sont plus âgés et plus expérimentés que leurs homologues soviétiques. Contrairement à ces derniers, dont l'existence n'est portée à la connaissance du public qu'une fois leur vol effectué, les astronautes américains devinrent des héros et des personnalités publiques très recherchées dès leur recrutement ; le magazine Time signa un contrat de la coquette somme de 500 000 $ contre l'exclusivité de leur histoire, General Motors fournit à chaque astronaute une automobile Chevrolet Corvette pour un dollar symbolique, etc…2.
C'est en hommage à la cohésion de leur groupe que chaque astronaute adjoindra le chiffre 7 au nom de sa capsule.