DERNIER VOL DE NAVETTE POUR ATLANTIS (NASA)
Ce soir, Atlantis ferme un bal de trente ans. Avec le dernier lancement d’une navette spatiale, c’est vraiment «la fin d’une ère», entamée par le vol inaugural de Columbia, le 12 avril 1981, admet la Nasa.
Sur l’astroport Kennedy, en Floride, on va sortir les mouchoirs. Et s’interroger sur un avenir bien flou pour les vols d’astronautes, la principale raison d’être de la Nasa et l’essentiel de sa relation d’amour avec le contribuable américain.
Le dernier vol de navette se déroule a minima. L’équipage d’Atlantis est réduit, quatre astronautes seulement contre sept voire huit pour les vols habituels. Trois hommes, une femme, tous blancs et citoyens américains (ce qui était devenu rare). Aucun «bleu», c’est leur troisième vol, sauf pour le pilote. Trois militaires, en activité ou retraités - un capitaine, le commandant de bord Chris Ferguson, deux colonels, Doug Hurley et Rex Walheim - une civile, Sandra Magnus.
Mission : rallier la station spatiale internationale, y livrer une dernière cargaison de fret, contenue dans le module Raffaello. Pas de sortie en scaphandre, et retour au bercail dès le 20 juillet.
Les missions saillantes de la carrière d’Atlantis résument l’ère des navettes. Premier vol en 1985, alors qu’elles n’ont aucun port spatial à desservir, ce qui invalide leur nom. En juin 1995, elle rallie certes une station… mais il s’agit de Mir, la datcha russe, ex-soviétique. Une jonction entre anciens compétiteurs de l’Espace qui symbolise l’incroyable tour de passe-passe réussi par les agences spatiales et gouvernements des deux pays. Transformer une compétition féroce dont la fin aurait pu sonner le glas des vols habités en coopération où le symbole se mêle de haute politique.
En 2001, Atlantis livre le laboratoire américain, Destiny, à la station internationale dont l’assemblage a commencé en 1998. La navette mérite alors son nom. Puis, en 2009, elle permet aux astronautes de réussir une mise à neuf des instruments du télescope spatial Hubble.
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