New Horizons (« nouveaux horizons » en français) est une sonde spatiale de la NASA chargée d'étudier la planète naine Pluton et son satellite Charon qu'elle doit survoler en 2015. Il est prévu qu'elle soit ensuite dirigée vers d'autres petits corps célestes de la ceinture de Kuiper dont Pluton et Charon font partie.
New Horizons est la première mission spatiale qui explore cette région du système solaire. Du fait de leur éloignement on dispose de très peu d'informations sur ces corps célestes qui sont à peine visibles avec les meilleurs télescopes. Or les caractéristiques des objets de la ceinture de Kuiper sont susceptibles de fournir des informations importantes sur le processus de formation du système solaire. Pluton et Charon forment un système de planète double qui sera étudié pour la première fois.
New Horizons a été développé pour fonctionner dans cette région très éloignée de la Terre et du Soleil. La conception de la sonde et de la mission prennent ainsi en compte la faiblesse de l'ensoleillement qui impose le recours à un générateur thermoélectrique à radioisotope et à une isolation thermique renforcée, le débit limité des télécommunications (1 ko/s) et la durée du transit vers son objectif (9 ans) qui nécessite une grande fiabilité des composants critiques. Les 7 instruments scientifiques embarqués comprennent une caméra fonctionnant en lumière visible et en infrarouge, un spectromètre imageur ultraviolet, une caméra doté d'un fort téléobjectif, deux spectromètres destinés à mesurer aux particules, une expérience de radio-occultation et un compteur de poussières. Ceux-ci doivent permettre de caractériser la géologie, les structures en surface, la composition du sol et sa température, la structure et la composition de l'atmosphère des corps célestes survolés.
La sonde est lancée le jeudi 19 janvier 2006. Le 28 février 2007 elle effectue un survol de Jupiter qui lui a permis de gagner 4 km/s grâce à l'assistance gravitationnelle. Le survol de Jupiter permet de faire des observations scientifiques intéressantes sur l'atmosphère de la planète et son champ magnétique. Elle entame alors le transit vers Pluton, durant lequel elle est mise en sommeil. Elle doit atteindre Pluton le 14 juillet 2015 puis se diriger vers d'autres petits corps de la ceinture de Kuiper qui lui seront désignés en cours de mission. New Horizons est la première mission du programme New Frontiers de la NASA dont l'objectif est d'effectuer une exploration scientifique fouillée des planètes du système solaire avec des sondes spatiales d'un coût inférieur à 700 millions de $ c'est-à-dire plus cher que les sondes du programme Discovery mais moins cher que la mission phare Mars Science Laboratory.
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