STS - 93

La mission STS-93 est connue pour avoir été le premier vol de la navette spatiale commandé par une femme, Eileen M. Collins. L'astronaute américaine avait déjà occupé les fonctions de pilote sur la mission STS-63 en février 1995 et STS-84 en Mai 1997. Parmi les cinq membres d'équipage, on compte aussi le spationaute français du CNES, Michel Tognini.

Le but principal de la mission a été le déploiement du télescope à rayon X, Chandra X-ray Observatory.

Le lancement de la navette spatiale Columbia était initialement prévu le 20 juillet mais en raison d'un taux anormalement élevé d'hydrogène gazeux dans le compartiment moteur, le décollage est reporté de 48 heures. En définitif, les analyses des ingénieurs de vol ont conclu que la lecture du taux d'hydrogène était fausse, l'indicateur a été réinitialisé. Cependant, la résolution de cette question ne permettait plus à Columbia de s'élancer ce jour là. Le 22 juillet, les conditions météorologiques interdisaient le lancement de la navette.
Après un ultime report de sept minutes dans le compte à rebours, en raison d'un problème de communication, la navette spatiale Columbia a décollé le 23 juillet du pad de tir 39B en Floride.

Le premier jour de vol à 11:48 UTC, les deux spécialistes de mission Catherine Coleman et Michel Tognini ont déployé le télescope Chandra X-ray Observatory. Le télescope Chandra est un appareil d'observation à rayons X. Il est le troisième d'une série de quatre grands télescopes envoyés par la Nasa comprenant notamment le télescope Hubble. Son nom vient du physicien américain d'origine indienne Subrahmanyan Chandrasekhar qui est connu pour avoir évalué la masse limite des naines blanches avant qu'elles deviennent des étoiles à neutrons. Le terme sanskrit de « Chandra » signifie « lumineux » et désigne la Lune.
Chandra X-ray Observatory doit permettre de mieux comprendre des phénomènes cataclysmiques très lointains comme les supernovas, les chocs de galaxies ou les trous noirs. Contrairement aux télescopes optiques qui se contentent de surfaces paraboliques comme miroirs, les télescopes à rayons X utilisent des surfaces complexes (paraboliques et hyperboliques) dont la surface est recouverte d'iridium. Chandra utilise quatre paires de miroirs lui autorisant une résolution infiniment supérieure (résolution angulaire de 0,5 secondes d'arc) aux premiers télescopes orbitaux à rayon X.
Le Centre Chandra X-ray à Cambridge, Massachusetts doit gérer les observations du télescope, aidé en cela par le MIT (Massachusetts Institute of Technology) et par Northrop Grumman Space Technology.
Bien que Chandra ait été initialement donné pour une espérance de vie de cinq ans, le 4 septembre 2001 la Nasa a étendu sa durée de vie à dix ans.

  Parmi les autres charges utiles on peut noter, SWUIS (SouthWest Ultraviolet Imaging System), qui a été utilisé à bord de la cabine de Columbia pour capturer des images dans l'ultraviolet de la Terre, de la Lune, de Mercure, de Vénus et de Jupiter, PGIM-1 (Plant Growth Investigations in Microgravity 1) et CCM-C (Cell Culture Model, Configuration C) qui ont étudié respectivement la croissance des plantes en microgravité et la culture cellulaire et SAREX-II (Shuttle Amateur Radio Experiment II) qui a établi des liaisons radio-amateurs avec la Terre. De plus, pour répondre aux besoins changeants de l'industrie de la télévision, un matériel de Télévison Haute Définition (HDTV) a été testé pour de futures utilisations à bord de la navette ou de la Station Spatiale Internationale.

Après 4 jours et 22 heures de mission, la navette spatiale Columbia et son équipage atterrissent au Kennedy Space Center en Floride.

Membres d'équipage de la Mission STS-93: Commandant, Eileen M. Collins - Pilote, Jeffrey S. Ashby - Spécialistes de mission, Steven A. Hawley, Catherine G. Coleman et Michel Tognini.

Sur le pad de tir 39B, le télescope Chandra X-ray est installé à l'intérieur de la soute de la navette spatiale Columbia. Au premier plan, l'étage de propulsion IUS (Inertial Upper Stage) doit permettre au télescope de rejoindre son orbite d'exploitation.

La navette spatiale Columbia a décollé à 04:31 UTC, depuis le Kennedy Space Center en Floride. La mission STS-93 est connue pour avoir été le premier vol de la navette spatiale commandé par une femme, Eileen M. Collins. Le but principal de la mission est le déploiement du télescope à rayon X, Chandra X-ray Observatory.

Déploiement du télescope Chandra X-ray Observatory depuis la soute de Columbia. Cette opération a été assurée le premier jour de vol à 11:48 UTC, par les deux spécialistes de mission Catherine Coleman et Michel Tognini.

Vue d'artiste du télescope Chandra X-ray Observatory. Une fois atteint son orbite, deux grands panneaux solaires viennent lui assurer son alimentation en énergie.

Après 4 jours et 22 heures de mission, la navette spatiale Columbia et son équipage atterrissent au Kennedy Space Center en Floride.

Emblème de la mission STS-93: Le patch de la mission a été conçu par les cinq membres d'équipage. Il représente la séparation du télescope Chandra X-ray et de la navette spatiale Columbia, après un déploiement réussi. Une galaxie spirale est représentée en arrière-plan comme une cible possible pour les observations d'AXAF (Advanced X-ray Astrophysics Facility). Les deux drapeaux représentent l'équipage international, composé des astronautes à la fois des États-Unis et de la France.