Si vous aimez les pierres précieuses, qui légalement ne sont qu'au nombre de quatre (diamant, émeraude, rubis et saphir), vous pouvez aussi voir sur Planet-Terre (1) des rubis bruts et (2) un article sur l'origine des diamants.
L'émeraude est une variété verte plus ou moins transparente de béryl. Le béryl est un silicate d'aluminium et de béryllium de formule Be3Al2Si6O18. C'est un cyclo-silicate qui cristallise dans le système hexagonal. Les béryls communs ne sont pas transparents, ils sont dits « pierreux ») et sont souvent jaunâtres à verdâtres (cf. figure 11). Quand ils sont bleutés et transparents, les béryls sont appelés « aigues-marines » (cf. figure 12). Quand ils sont verts et transparents, les béryls sont appelés « émeraudes ». Cette belle couleur verte est due à la présence de traces de chrome et de vanadium dans le réseau cristallin du béryl.
Quelle est l'origine (géologique) des émeraudes ? Pour faire une émeraude, il faut faire cristalliser du béryl et le contaminer (en cours de cristallisation) par du chrome et du vanadium. D'infimes quantités de fer et d'alcalin (Na et K) font varier la qualité et les nuances colorées des émeraudes. La transparence est due à la rareté des inclusions (solides ou fluides) et des clivages internes.
Les principaux gisements de béryl sont les filons de pegmatite, filons péri-granitiques dus à la cristallisation (sous forme de gros cristaux) d'un magma siliceux saturé en eau et riche en alcalins. Le problème est que ces magmas sont en général très pauvres en chrome et vanadium, éléments dits compatibles, c'est-à-dire éléments « préférant » se trouver dans les cristaux de silicates basiques que dans les magmas acides hydratés. C'est pour cela que les béryls chromifères et vanadés (les émeraudes) sont très rares (et très chers). Les émeraudes de cette origine sont cantonnées aux rares endroits où de tels filons de pegmatites recoupent un encaissant riche en roche basique et/ou ultrabasique. On en trouve aussi quand quelques gigantesques zones de failles (par où ont circulé d'importantes quantités de fluides hydrothermaux) traversent des roches basiques. C'est là l'origine des plus nombreux gisements d'émeraudes du monde (Brésil, Pakistan, Madagascar…), gisements les plus nombreux, mais qui ne fournissent pas les plus belles émeraudes.
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